Google va dévier des avions pour effacer leurs traînées blanches
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Un tiers de l'impact climatique de l'aviation ne vient pas du kérosène brûlé. Le coupable, ce sont ces longues lignes blanches derrière les avions, qui piègent la chaleur terrestre. Google et le gouvernement britannique veulent maintenant les faire disparaître, vol par vol.
Operation Blue Skies, un essai grandeur nature contre les traînées
Annoncé le 18 août, Operation Blue Skies réunit Google, le contrôleur aérien NATS, le Met Office, Imperial College London et Cambridge. Le budget atteint 5 millions de livres, dont 2,65 millions versés par le ministère des Transports britannique.
L'évitement des traînées pourrait réduire drastiquement l'impact climatique mondial de l'aviation, pour un coût minime pour les passagers et les compagnies.
Le terrain de test ? L'espace aérien de Shanwick, la moitié est du corridor nord-atlantique. Cette zone concentre à elle seule environ 5 % du réchauffement mondial lié aux traînées.
Comment l'IA déviera les avions autour des traînées
Les modèles de Google croisent images satellite, météo et trajectoires pour repérer les poches d'air froid et humide où les traînées persistent. Les contrôleurs de NATS ordonneront ensuite à certains vols de monter ou descendre d'environ 2 000 pieds, soit 600 mètres.
Près de 10 000 vols traversent la zone durant les heures de test chaque année. Seuls 1 à 5 % seront déviés, sur deux hivers, 2026-2027 puis 2027-2028, avec 20 à 40 jours d'essai par saison.
Un tiers du réchauffement aérien vient de ces traînées
Le chiffre étonne, mais il est solide : les traînées de condensation persistantes pèsent près d'un tiers de l'impact climatique du secteur aérien. La nuit, elles piègent la chaleur sans rien réfléchir vers l'espace. Double peine pour le thermomètre.
Face aux carburants durables ou aux nouveaux moteurs, cette approche coûte une bouchée de pain. Les régulateurs confient d'ailleurs de plus en plus de vraies commandes à l'IA : la Californie laisse déjà l'IA conduire des 40 tonnes. Bonne nouvelle : ici, Cambridge et Imperial vérifieront les résultats en toute indépendance.
Pourquoi les traînées d'avion réchauffent-elles le climat ?
Elles se forment quand la vapeur d'eau des réacteurs gèle autour des particules de suie, dans un air froid et humide. Les plus persistantes s'étalent en nuages cirrus qui bloquent la chaleur émise par la Terre.
Quand débutent les vols déviés d'Operation Blue Skies ?
Les manœuvres de test commenceront durant l'hiver 2026-2027, surtout en soirée et de nuit, puis reprendront l'hiver suivant. Les résultats seront ensuite publiés et soumis à un examen scientifique indépendant.